天花是一種具有極強感染力之病毒，透過(guò)空氣傳播，致死率高達30%。學(xué)者統計，在18世紀末，每年約有40萬(wàn)歐洲人因天花死亡。得到天花的患者在初期發(fā)燒時(shí)，就帶有傳染性；之后患者的口腔、臉部與四肢就會(huì )開(kāi)始長(cháng)出像是水泡的皮疹，此時(shí)的傳染力最強，且病毒在結疤痊愈的過(guò)程中直到結痂完全脫落前都還具有傳染性。如果接觸天花患者，或是接觸到天花患者的唾液、血液、組織液、水泡液、脫落的皮屑、結痂等，都很會(huì )可能被感染。

天花病毒傳到中國的時(shí)間大約是在漢代，當時(shí)稱(chēng)為痘瘡＂，晉代知名道士葛洪曾記錄下當時(shí)天花大流行的景況：比歲有病時(shí)行，乃發(fā)瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火創(chuàng )，皆載白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死＂，清楚寫(xiě)下得到天花的患者，臉上長(cháng)出密密麻麻的皰疹。

天花不僅傳染力驚人，其導致的死亡率也高得嚇人，因此天花疫苗研發(fā)的歷史相當久遠。不過(guò)最早的種痘疫苗時(shí)間，至今學(xué)界有許多不同看法，有唐代說(shuō)、宋代說(shuō)、明代說(shuō)，目前爭論焦點(diǎn)主要落在宋明兩代。

天花疫苗宋代說(shuō)，源自清初名醫朱純嘏所著(zhù)《痘疹定論》。該書(shū)記載北宋仁宗時(shí)，峨嵋山上有位大夫為預防感染天花研發(fā)出種痘法＂，救治了許多人。朱純嘏也將自己的種痘術(shù)，歸功于宋代這位在峨嵋山上的神醫。何謂種痘＂？就是采取患者身上自然長(cháng)出的天花膿汁、結痂以此做為痘苗，再讓接種者接觸以出現癥狀較為輕微的痘，從中得到天花的免疫力。時(shí)人稱(chēng)這種疫苗接種方式為人痘法＂，做為痘苗的痂或是膿汁則稱(chēng)為時(shí)苗＂。但人痘接種法的風(fēng)險相當大，基本上和得到天花沒(méi)有太大區別，致死率也相當高，古載苗順者十無(wú)一死，苗兇者十只八存＂，接種死亡率約20%。

后世醫者發(fā)現，如果將上述采集的痘苗加以篩選、選育六、七代后，痘苗毒力就會(huì )大幅降低，這種選育出來(lái)的痘苗，稱(chēng)為熟苗＂。清代醫者朱奕梁所著(zhù)醫書(shū)《種痘心法》載：其苗傳種愈久，則藥力之提拔愈清，人工之選 煉愈熟，火毒汰盡，精氣獨存，所以萬(wàn)全而無(wú)害也。若時(shí)苗能連種七次，精加選煉，即為熟苗＂。上述所說(shuō)的安全熟苗＂最早出現在明代隆慶年間。

那時(shí)，明代剛爆發(fā)一場(chǎng)嚴重天花疫情：嘉靖甲午年，痘毒流行，病者什（十）之八九＂。在這大規模傳染下，當時(shí)的醫者發(fā)現了可以用熟苗＂接種，許多醫者家中還保有不少：至今種花（接種者身上會(huì )留下似花朵般的疤痕）者，寧國（寧國府，今安徽省宣城市）人居多?！斎债悅髦?，至今尚留苗種，必須三金，方得一枝丹苗＂，代表熟苗價(jià)錢(qián)還真不便宜。

盡管有熟苗，天花病毒依然橫行無(wú)阻，到處散播。到了清朝，滿(mǎn)清入關(guān)后的十位皇帝，就有四位得過(guò)天花，其中順治、同治不幸因病過(guò)世，而康熙、咸豐則是在天花魔掌下幸運活下來(lái)，但臉上永遠留下天花的烙?。樽幽?。有說(shuō)法稱(chēng)，順治帝罹患天花病重、性命垂危之際，在立儲時(shí)舍去一位年齡較長(cháng)的皇子，而封一位庶出的、不過(guò)八歲的皇子為帝位繼承人，正是由于康熙帝有感染過(guò)天花的經(jīng)歷、終身免疫?？滴醯奂次缓?，對于天花的防治提出許多改革，除了在太醫院設立痘疹科外，還設有專(zhuān)門(mén)的查痘章京＂，負責處理八旗防痘事宜，還將流行于南方的種痘熟苗法帶至北方推廣，有效降低感染天花的人數。

雖然種痘熟苗法相較下已較為安全，但還是有一定風(fēng)險。約18世紀末英國醫生愛(ài)德華．詹納發(fā)現更為安全的牛痘接種法后，天花感染者已大幅下降。與人類(lèi)纏斗數千年的天花病毒，終于1980年5月8日由世界衛生組織宣布，天花正式成為第一個(gè)于世上絕跡的傳染病。