17世紀早期，在望遠鏡發(fā)明之前，人們只知道月球——一個(gè)圓的，神秘的天體，人們可以在夜空中凝視它。然而，隨著(zhù)時(shí)代的進(jìn)步，天文學(xué)家發(fā)現月球并非地球人獨有，其他行星也有自己的月球——衛星。所以說(shuō)，什么是衛星呢？

圖解：太陽(yáng)系部分衛星較諸地球大小圖

衛星，是指環(huán)繞行星運行的天體，行星包括八大行星，矮行星和小行星。衛星一般指自然衛星。為了區別其他天體環(huán)繞現象（例如行星繞恒星轉），衛星（moon）一般特指行星的自然衛星。

圖解：在阿波羅8號任務(wù)，于1968年的圣誕夜從月球看見(jiàn)的地球。非洲在日沒(méi)的邊界線(xiàn)上，美洲在云層之下，在邊界線(xiàn)末端左邊的是南極大陸。

除了月球，人們首次觀(guān)察到的衛星是伽利略衛星（木衛一～四），這些衛星以其發(fā)現者天文學(xué)家伽利略?伽利雷命名。艾奧（木衛一）、歐羅巴（木衛二）、加尼未（木衛三）和卡利斯托（木衛四）是木星最大也是迄今最早發(fā)現的衛星。這個(gè)行星有79顆衛星。

圖解：木星及其四顆最大的衛星

除了伽利略衛星，土星的泰坦（土衛六）和海王星的特里同（海衛一）是另外兩個(gè)和月球大小類(lèi)似的衛星。事實(shí)上這七顆衛星是太陽(yáng)系最大的衛星，直徑達3000千米。只有金星和水星這樣的近日行星沒(méi)有衛星。

圖解：卡西尼－惠更斯號拍攝到真實(shí)色彩的土衛六

圖解：旅行者2號1989年8月24日攝于距離海衛一53萬(wàn)千米處

有趣的事，有許多人不知道一些太陽(yáng)系內的大型衛星地質(zhì)比較活躍。盡管我們可能不會(huì )看到月球噴出巖漿或者是其他板塊活動(dòng)的證據，木星的艾奧和歐羅巴，土星的泰坦和恩克拉多斯（土衛二）和海王星的特里同都是火山活躍的天體。

圖解：在靠近土衛二南極的著(zhù)名的虎皮條紋（土衛二）區域有許多地方噴出的水冰形成大大小小的羽狀的噴射物。從左到右的四個(gè)主要條狀物分別是大馬士革、巴格達、開(kāi)羅、和亞歷山大溝狀的地形正在被太陽(yáng)逆光照射。

如果在古代，衛星總數只有一個(gè)（月球），那么截至2009年7月，這個(gè)數字已經(jīng)膨脹到336，有168個(gè)衛星環(huán)繞著(zhù)六個(gè)行星，其余的是矮行星的衛星，小行星衛星和外海王星天體的衛星。

然而，隨著(zhù)發(fā)現的不斷增多，天文學(xué)家發(fā)現對衛星劃定界限越來(lái)越難。例如，你能把繞木星環(huán)行但只有10英寸（約25厘米）大的石頭叫做衛星嗎？如果可以，那么外太空可能會(huì )有成千上萬(wàn)的衛星。如果不行，那么界限到底在哪兒？很顯然，一些官方認可的衛星的大小甚至存有爭議。所以說(shuō)，衛星除了簡(jiǎn)單的定義——環(huán)繞行星運行的天體之外，我們還真沒(méi)有明確的答案，什么是衛星？

參考資料

1.WJ百科全書(shū)

2.天文學(xué)名詞

3. universetoday-維克少

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